Les imprimantes 3D métal en première ligne en Ukraine fabriquent des pièces de rechange essentielles

Ce cliquet de tireur en aluminium bronze a été imprimé en 3D sur l'imprimante métal WarpSpee3D en moins de 60 ... [+] minutes.

Steven Camilleri, co-fondateur du fabricant d'imprimantes 3D Spee3D et son équipe clé viennent de rentrer de Jasionka, en Pologne, où ils ont passé les dernières semaines à former l'armée ukrainienne à l'impression 3D de pièces métalliques.

Sept imprimantes Spee3D massives ont été fournies à l'Ukraine par le département américain de la Défense dans le cadre de l'Initiative d'assistance à la sécurité en Ukraine et seront probablement déployées à proximité des lignes de front. Leur mission est de fabriquer rapidement des pièces de réparation critiques pour plus de 40 plates-formes blindées différentes et des systèmes d'équipement militaire vieillissants donnés par divers pays pour soutenir l'Ukraine dans sa guerre contre la Russie.

La flotte d'imprimantes 3D métal Spee3D (appelée WarpSpee3D et coûtant environ 1 million de dollars chacune) n'est pas destinée à remplacer les chaînes d'approvisionnement normales lorsque les pièces de rechange sont disponibles. Au lieu de cela, l’accent est mis sur les éléments critiques, ou ce que l’armée appelle les « éléments importants ». Dont il existe une demande constante.

"Quand une charnière d'un véhicule de transport de troupes est cassée et que la porte de 400 kilogrammes ne reste pas ouverte, c'est un problème", explique Calum Stewart, qui a contribué à diriger le programme de formation en Pologne pour Spee3D.

Un autre élément important pourrait être l'outil spécialisé pour le pistolet du M113 australien, qui n'a été produit qu'il y a 40 ans par un seul équipementier et n'est plus fabriqué, mais vous ne pouvez pas réparer le pistolet sans lui, poursuit Stewart.

Charnières, supports, accessoires, connecteurs, pompes, leviers : toutes sortes de pièces, grandes et petites, peuvent arrêter une avancée ou paralyser une opération. Les unités d'impression 3D déployables peuvent fabriquer ces pièces en moins d'une journée, dangereusement proches du point de besoin.

La version au format conteneur du WarpSpee3D, appelée imprimante 3D métal XSpee3D de Spee3D, est déployable pratiquement n'importe où.

Les réparations des dommages causés par les combats sont la raison pour laquelle les imprimantes Spee3D ont été conçues. En fait, dès l’instant où l’équipe de Spee3D a atterri en Pologne avec ses imprimantes 3D, elle a été approchée pour commencer à concevoir et à fabriquer des pièces importantes indispensables.

« Ces pièces métalliques critiques n'étaient ni grandes, ni complexes, ni lourdes, mais elles empêchaient les plates-formes militaires de fonctionner, et les pièces de rechange mettaient des mois à arriver », explique Stewart. "Maintenant, ils peuvent les préparer en 30 minutes."

En réalité, la conception, l'impression, le traitement thermique et l'usinage prennent plutôt des heures, mais en l'espace d'une matinée, les sept unités d'impression peuvent fabriquer des dizaines de pièces.

Un peu plus d’une douzaine de soldats ukrainiens ont été envoyés à Jasionka pour s’entraîner avec Spee3D. Ils étaient impatients d’apprendre le nouvel équipement, qui jusqu’à présent n’était disponible que pour les militaires des États-Unis, du Royaume-Uni, de l’Australie et récemment du Japon.

Andrew Duguid de Spee3D a aidé à former les soldats ukrainiens aux bases de la métallurgie qu'ils auront besoin de savoir pour imprimer en 3D des pièces métalliques sur le terrain.

S'entraînant 12 heures par jour pendant 15 jours, les Ukrainiens, qui comprenaient des soldats de carrière et des ingénieurs nouvellement enrôlés spécialement pour ce programme, n'étaient pas les étudiants auxquels Spee3D est habitué.

"Il y a une grande différence entre former quelqu'un à la préparation et former quelqu'un lorsque les tambours de guerre sonnent", explique Chris Harris, vice-président de la défense de Spee3D. "C'est la première fois que je participe à une formation en fabrication additive alors que la vie des étudiants était littéralement en danger."

Les cours en classe et les travaux pratiques couvraient tout, depuis la théorie de la conception technique en cinq étapes et le processus de gestion des risques en neuf étapes jusqu'à la métallurgie et l'exploitation des imprimantes elles-mêmes, le tout traduit en ukrainien.

"Ces gars suivaient un cursus de trois ans en l'espace de deux semaines", explique Stewart. « Nous avons travaillé pour tirer le meilleur parti de chaque heure. Ils étaient tellement curieux et avides d’apprendre, et le niveau de questionnement était vraiment assez élevé. Ils auraient travaillé 20 heures par jour.

Spee3D n'est pas une grande entreprise, donc tout le monde était mobilisé pour cette opération. En Pologne, la formation a été dispensée par Harris, Stewart et Camilleri – qui est également CTO de l'entreprise – par le directeur des revenus Paul Maloney et le chef de produit technologique Matthew Harbridge.