Les petites capitalisations ASX envisagent le marché du magnésium alors que la demande monte en flèche

La Chine domine le marché mondial du magnésium – elle en produit environ 90 %.

Le magnésium, le plus léger des métaux, est de plus en plus demandé pour des utilisations traditionnelles telles que le moulage sous pression et les alliages d'aluminium, ainsi que pour des applications nouvelles telles que les batteries au magnésium et les stents biorésorbables.

Un quart du poids de l'acier (mais plus résistant) et un tiers plus léger que l'aluminium ou le titane, le magnésium possède des références écologiques impressionnantes sur ce seul attribut : des véhicules plus légers signifient moins de consommation de carburant et – de plus en plus – une plus grande autonomie de batterie.

Actuellement, chaque volant est fabriqué à partir de magnésium et il est largement utilisé dans les pièces et panneaux automobiles, les outils électriques et les articles électroniques tels que les ordinateurs portables et les téléphones mobiles. Une nouvelle application apparaît dans les anodes électroniques, utilisées dans les pompes à chaleur économes en énergie.

Les propriétés curatives du métal sont bien connues depuis des siècles, illustrées par des produits tels que les sels d'Epsom (sulfate de magnésium hydraté).

Le problème est que la Chine représente près de 90 % de la production mondiale, le matériau étant produit à l’aide d’un processus traditionnel à fortes émissions qui nécessite 4 kilogrammes de charbon pour 1 kg de magnésium produit.

Selon les estimations de l'industrie, l'offre de magnésium s'élève à un peu plus d'un million de tonnes par an, avec une demande qui devrait doubler d'ici 2030. La Chine prévoit d'augmenter la teneur en magnésium des voitures de 8,6 kg par véhicule en 2017 à 45 kg d'ici 2030 – ce qui à lui seul implique une augmentation de 1 Mt. .

Compte tenu du prix élevé du magnésium, c'est le moment idéal pour s'impliquer dans le 12ème élément du tableau périodique – surtout si un producteur peut rendre sa production plus verte qu'elle ne l'est.

À cet égard, Latrobe Magnesium (ASX : LMG) a fait progresser son projet à deux volets visant à devenir un producteur majeur à la fois localement et en Malaisie, le gouvernement malaisien ayant approuvé le mois dernier une usine de 100 000 tpa dans l'État du Sarawak.

Comme son surnom l'indique, le projet principal de l'entreprise est basé dans la vallée de Latrobe, dans l'État de Victoria, où elle construit une usine pilote pour générer des matériaux de magnésium à partir du traitement des cendres volantes du générateur Yallourn West mis hors service.

Le principal argument de vente environnemental est que les cendres volantes se trouvent en grandes quantités et constituent un déchet provenant de la matière première du lignite.

La méthode brevetée de Latrobe implique un processus de réduction thermique qui convertit l'oxyde de magnésium en magnésium et en un matériau cimentaire supplémentaire utile.

La séquestration qui l'accompagne signifie qu'il y a une réduction de 50 % des émissions de dioxyde de carbone par rapport aux usines chinoises.

Pour un coût de 40 millions de dollars, Latrobe construit une usine pilote de 1 000 tpa sur un site de 11 hectares, en utilisant 14 000 mètres carrés de bâtiments existants rénovés. En cas de succès, cela pourrait ouvrir la voie à une usine commerciale de 10 000 tpa.

Le projet est soutenu par un prêt de construction de 23 millions de dollars et une subvention du gouvernement de Victoria (en fonction de l'atteinte de certaines étapes en 2023).

Après avoir évalué trois sites mondiaux avec son consultant en ingénierie Bechtel, Latrobe a choisi Samalaju, Sarawak, comme emplacement privilégié pour sa deuxième usine.

L'une des principales raisons était la proximité de la production d'énergie hydroélectrique, ce qui signifie que la centrale peut fonctionner sur une base de zéro émission nette immédiatement après sa mise en service.

Le site est également proche de plusieurs producteurs de ferrosilicium, un réactif indispensable.

Latrobe affirme que les discussions avec les organismes concernés, notamment la Bintulu Development Authority, sont « suffisamment avancées pour se mettre d'accord sur l'emplacement d'un site de 40 hectares ».

Le projet est soutenu par un protocole d'accord contraignant avec la Société Le Nickel (SLN), l'un des plus grands producteurs mondiaux de ferronickel.

Aux termes de l'accord, la SLN fournira 450 000 t de scories de ferronickel – le principal ingrédient de l'usine – par an sur 20 ans.

La technologie de Latrobe est capable d'extraire le magnésium des scories de ferronickel.

À pleine capacité de 100 000 tpa, l'usine malaisienne devrait générer 1 milliard de dollars de revenus et un bénéfice avant intérêts, impôts et amortissement impressionnant de 500 millions de dollars.